栈里，乔装打扮的捕快与马夫也回来了。马夫去了几处盐铺，未曾发现异常。捕快则去了最能打探消息的暗庄。
所谓暗庄，就是贩卖各种消息的地方，捕快误打误撞，还真打探到一点儿与常家有关的消息。这常家之所以悔婚是因为常小姐在与澹台家定亲后遇到了心仪之人，那人便是她后来的夫婿。
据知情者说，这澹台公子虽是澹台家的继承人，然相貌着实一般，初次与常小姐见面，便被常小姐嫌弃。之所以定下婚约，一是澹台家给足了诚意，二是常小姐当时没有属意之人。
她是常家嫡小姐，大门不出，二门不迈，婚事全靠家里张罗。与外头那些张三李四比起来，澹台家起码知根知底，算是个不错的选择。
这个知根知底指的不是人品，而是相貌及其钱财。对女子来说，若不能嫁心仪之人，不若嫁个有钱的，起码不用担心婚后吃苦受累，且常家这边也有意与澹台家联姻。
换过庚帖后，常佩兰便依吩咐回乡祭祖。若没有意外，待她返回青州时，便要着手准备与澹台公子成亲之事。
但凡没有意外的时候就会出意外！
常佩兰返回青州时走的是水路，途中遭遇大风，船被吹得摇摇摆摆，极为吓人。那是最后一趟船，乘船者很多，尖叫声一阵连着一阵。有人慌乱，有人踩踏，有人不慎坠入河中。
慕笙：“可是那常小姐坠入了河中？”
捕快押了口茶，摇头道：“非也，是那常小姐的未来夫婿坠入了河中。”
那人是个私盐贩子，来青州就是贩卖私盐的。那么一大包盐，跟宝贝似的在怀里抱着。旁人落水，都是不顾财物只顾自个儿，他可倒好，人都要被河水淹没了，还举着手里的盐，不知道的，以为他举得是孩子。盐包浸水，化成盐水淌落下来，他的眼睛被盐水蛰得睁不开。心灰意冷下，想要与那包盐一同沉入河中。眼见着只剩一个脑袋，一根绳索从船上抛下来。
慕笙托着下巴：“绳子是常小姐扔的？”
捕快点头，落座，用手给自己扇风：“当时船上乱作一团，唯有常小姐注意到即将沉河的他，急中生智，问船夫要了根绳子，系成绳圈抛入水中。然将死之人，死意已绝，面对着抛来的绳圈儿未曾做出任何行动，可把常小姐急死了。“
沈渡蹙着眉头：“难不成是这常小姐跳入河中把人给救上来了？因为男女授受不亲，故不得不嫁给他。对外则谎称是有了心仪之人。”
“常小姐不会水，但她生自皇商之家，懂得经商之人的心理。她对着河中喊，钱财乃是身外之物，
只要人活着，迟早都能赚回来。她亮出青州常氏的身份，给出承诺，只要他爬上来，只要他活下去，不管多少本钱，她都补给他。等他日后赚了钱，再连本带利地还回来。”
因着常佩兰的承诺，那人不再寻死，抓着绳子爬上船来。那是常佩兰与他第一次见面。一个养在深宅的闺阁小姐，一个为活命，走而挺险，贩卖私盐的盐贩子。黑与白，在那一刻形成鲜明的对比。
常佩兰回乡祭祖，穿得是素服。那人贩卖私盐，为防有人注意到自己，穿得是颜色极深的衣服。落水后变成了黑色。他皮肤极白，比常佩兰还白，落水后不仅不显狼狈，反而显得楚楚可怜，让人禁不住心生怜爱。
“怜爱！”慕笙琢磨着这两个字，看向沈渡那张生得极好的脸：“这常小姐相貌如何？”
捕快看着慕笙，中肯道：“应与小姐差不多。”
说着，从怀中掏出一幅画卷。画卷极为特别，出自名师之手，是朝廷颁布的通缉令。不知这收藏者是何心思，竟将这通缉令裱了起来，看着有些滑稽。
画中之人便是常佩兰，眉眼柔和，气质温婉，一看就是大家族细心教养出来的。单看五官，确与她这副皮囊一样，没有任何出挑之处，顶多算得上清秀。
端着画像问捕快：“那私盐贩子长得如何？可是与你家大人一样好看？有画像吗？拿来与我瞧瞧。”
捕快摇头，慕笙一脸失望。沈渡不忍，凑到她耳边，轻声道：“你见过的，吴廉的父亲吴老爷。”
慕笙睁大眼睛：“吴老爷！就……就那个吴老爷？”
“笙笙看惯了我这张脸，自然觉得吴老爷那张脸不够看，然他年轻时也算是个俊俏公子，比着他的儿子吴廉还要好看些。”
慕笙认同地点了点头。
吴廉只有七八分肖似吴老爷，且没长到他爹好看的地方。别看吴老爷的眼皮耷拉了，年轻时是标准的瑞凤眼。这种眼，天生自带三分笑，看谁都像在勾人。
若是扮起无辜来，又像被遗弃的小狗那般，楚楚可怜。
吴老爷的鼻子也好看，高高的，挺挺的。虽不像沈渡这般恰到好处，却也完美的点缀了吴老爷那张脸。吴廉的眼睛和鼻子更像他娘，故比吴老爷逊色了几分。
吴廉长得就不丑，在安平县内算是长得好看的公子，只是过于纨绔，让人只记住了他的荒唐，记不住他的脸。
若真是年轻时的吴老爷，确有可能让人一见钟情。女子嘛，都喜欢长得好看的男子。似印证她心中的猜测，捕快押了口茶，说道：“论家世，那人不抵澹台公子万分之一，论相貌，澹台公子不及那人的十分之一。据当时在船上的人说，常佩兰对着爬上船的私盐贩子看了得有半刻钟。船只靠岸后，那人便随着常家的马车回了常府。”
之后不久，便发生了常家退亲，常家为患病的常佩兰招赘婿的事情。将这前后的事情联系起来，不难猜出，常佩兰是与那私盐贩子，也就是吴廉的父亲发生了感情，逼着常家退亲招婿。
消息还说，常佩兰招赘后不久，常老爷就把手上的一些生意转到了女婿手中，对他可谓是爱屋及乌，极尽栽培和宠爱。只是不知为何，常家出事后，这位赘婿就消失无踪了，连露面儿都没露面儿。
外人猜测，常家覆灭，亦有这位赘婿的手笔。