曹操见状，便耐心地教导道：
“就他袁公路，还不配称做是“虎”。说他是只猫，还是高看了他。为父若想灭他，随时可为。
不过，现在杀之。
却对为父不利！
袁家四世三公，天下诸侯无人能与袁家相比。只有袁氏兄弟相争，天下诸侯才有逐鹿天下的机会。
如果袁术死了。
就只剩袁绍一人。
届时，袁氏家族的势力便会团结起来，全力支持袁绍。以袁家的财力和遍布天下的门生故吏，若是尽皆支持袁绍，天下无人可与之相争。
因此，在咱们的实力还没有强大到能与袁绍抗衡之前，这袁术还不能死。不仅不能死，还必须让他拥有一定的势力，使之足以牵制袁绍。
因此，咱们俘虏了他的几万军队，得还给他；占了他大量的土地，也得退还他一部分。”
曹昂闻言，眼中满是星星。
对他父亲充满了崇拜。
曹昂是曹操的长子，由曹操的庶妻刘氏所生，但由于生母刘氏早死，由曹操的正室丁氏抚养长大。
现在也很年轻，才刚刚十六岁。
不过，曹操对这个儿子极其看重，不论是处理政务还是出征在外，都将曹昂带在身边，对他悉心教导，将他当成接班人培养。
在跟曹昂讲透了其中的道理后。
曹操又用考校的语气问道：“若要归还袁术的一部分土地，子脩觉得，咱们应该留着哪里不予归还。”
曹昂从怀中取出地图，略一沉思，便将手指在宛城的地方，对曹操道：“别的地方都可以还给袁术，唯有宛城一地，绝不可归还袁术！”
曹操眼光一闪，又问：“为何？”
“此事易尔。”
曹昂道：“南阳宛城，�6�8北临汝洛，南襟荆襄，西通武关，东连江淮。绵三山而带群湖，枕伏牛而登江汉。乃是四方交通要冲，历来是兵家必争之地�6�8！”
“好，好！”
曹操闻言，大声赞赏道：
“好一个……‘绵三山而带群湖，枕伏牛而登江汉’。吾儿之才，不输那王通王穿之！”
说罢，便下令归还袁术俘虏三万。
又从寿春城下退兵，将所占袁术的土地大部分归还给袁术。只留下豫州的颍川郡和荆州的南阳郡。
留下南阳郡，是因为宛城是南阳郡的郡治。
而留下颍川郡，则是因为颍川介于兖州和南阳郡之间，只有留下颍川郡，曹操的地盘才能连在一起，否则，南阳宛城就变成了一块飞地。
如图所示：
……
（附录图片：宛城、南阳、颍川、兖州地图。）
……
这一场中原大战，以曹操的大胜而告终。
曹操因为这一战而名震天下，并且，彻底改变了很多有识之士对曹操的看法。
原本，很多世家大族是支持袁术的，袁术也因此而轻松成为天下第一诸侯。
但是，这次中原大战。
曹操如战神附体。
不仅打败了袁术、纪灵、金尚、陶谦的四路进攻，还追杀袁术2000多里，夺下了荆州南阳和整个豫州。打得袁术十五万大军四处溃散，仅剩不到两千人逃到扬州寿春。
这让全天下人都大为震惊。
有不少人因此而决定押注曹操。毕竟，在那些有识之士们看来，就连号称四世三公的天下第一诸侯，在曹操面前都如此不堪一击，那这将来的得天下者，恐怕不会是袁家，而是曹操！
因此，这次中原大战过后，很多人才开始投奔曹操。
而与此同时，曹操虽然归还了袁术的大半个豫州，却占据了颍川郡和南阳郡。尤其是南阳郡最是举足轻重，南阳乃是光武帝刘秀的家乡，号称帝乡，皇亲勋贵多如牛毛，论人口也是全天最多的郡，在籍人口280万，实际人口超过300万。与兖州一个州的人口相差无几。