“人活着如果永远像这样出力卖汗，拼了老命去与土疙瘩叫劲，真的不如死了好。”温喜柱已经千百次地这样想过。眼见70年代又快过去一半，年已28岁的他还是一个今天搬土疙瘩、明天还搬土疙瘩的农民。那时还有好多好多怡神悦耳的代名词：回乡知识青年；大有作为的革命闯将；有知识有文化的红五类；革命事业接班人......，这些好名词无时无刻不在激励着温喜柱，激励他拼着命来干了这么多年，到如今他还没弄懂自己的作为是什么，他这个五类红在哪里，他该接的是什么班.。此时此刻，他突然有茅塞顿开的感悟，原来，那些好听的词语其实是诓人的词语、哄人的词语、磨人的词语。
此时，桃花寨所在的地域正逢百年少遇的绝谷大旱。老天爷已经20多天未下场像样的雨了，上游水库说干就要干了，堰塘早已见底，连同村前的大沙河也断了流。正在怀苞孕穗的稻苗早已断水，顶多再过十天半月就有可能田涸苗死，据气象专家在电台上分析说“本月无雨”。“天不顺，人要命”想到又将有一场与天斗与地斗的“革命加拼命”，温喜柱真有点胆寒心颤。温喜柱关掉收音机，忧疑着自己的处境，望天长叹道：“这人灭人之时，天咋也在灭人啊！”叹罢又见未婚妻毛玲来了，温喜柱这才将天和人的怨气放在一边。
毛玲挺着大肚子，来找温喜柱是催他快点结婚的。她眼含泪水，无可奈何中，把大姑娘的羞怯和尊严抛都在了一边，说：“我是实在有难处啊！要不然一个大姑娘家，咋肯破了脸面来求男人结婚？”毛玲的下唇在牙间咬了许久，也没等出他一个字，她吐出嘴唇的同时，把话也说到了尽头：“实在不能再等了，如果再推两月，那你就得带着摇篮去连人带孩一起娶。”
温喜柱原本打算不混个人模狗样绝不结婚。说实心话，娶毛玲这样一个要才无才，要貌无貌，要地位无地位的女人他一百个不甘心。虽然心里有一百个不称心，可自己做的事自己清楚，不结婚真的不行了。温喜柱有气无力地叹道：“好吧！”虽然只两个字，总算是有个肯定的回答应，毛玲悬着的心这才在七上八下里悄悄放下。见她脸上多少有了点喜色，温喜柱起身拴门，再掀开她那鼓一样的肚皮。说真的，他这个年龄的男人，没有女人的确是难以忍受的折磨。俩人在床上商定，婚期定在而后第十个日子。一切从简。
刚送走未婚妻，张三爷来了。队上派他到各家各户下通知，要温喜柱去寨门前参加青年大会。温喜柱垂头丧气地告诉张三爷，十天后我就要与毛玲结婚了。张三爷年轻时走南闯北，见过大世面，是“过的桥比人家走的路多”那种人，他看出了温喜柱的不甘心，劝温喜柱道：结婚是好事，已经这大年龄，别再朝三暮四了，女人本来就是水，从你身边流过去的本来就不是你的，进了你的田，滋润你的土，养育你的苗，那才是你的。老话说的好：“养田就算活命水，起家才是好女人”。温喜柱点头：是这个理儿，事到如今也只能这么想了。
这次青年大会叫“抗旱救灾宣传动员大会”。大队党支部不能眼看着社员们用汗水浇灌出的秧苗就这么活活干死，更重要的是人民公社社员们饭碗里不能有泪无米。其实离桃花寨不远的四脚山大渠里就有天河水库的水在日夜流淌，只因隔着寨后的驴逑山，所以那本来不远的“远水”，解不了桃花寨田里的“近渴”，大家只能隔着驴逑山望水兴叹。此时老天爷逼着决策者下定决心，做出了开渠引水的决定。要引水就必须在驴逑山半腰下开出一道水渠来，而开通这条渠最大的难处是在东山咀，这东山咀无土无木，寸草不生，是一块整体的花岗岩石坡，要修渠就得在这片花岗岩上凿出一条能通水的沟渠来，而且必须赶在半月内完成任务，时逢酷暑三伏，这可真是“石板上定钢钎：硬对硬”的活啊！
开“抗旱救灾宣传动员大会”的目的是动员全大队革命青年组织一班敢死队，发扬“一不怕苦，二不怕死”的革命精神，尽快拿下花岗岩地段那块硬骨头。动员会由青年书记柳水萍主持，大队革委会主任柳东山作动员报告，报告中他们大唱“人定胜天”的赞歌，又着重讲了此工程的革命意义：它不但能解救桃花寨的旱情，彻底改变全大队农业生产的基础灌溉，而且还能锻炼革命意志，培养革命新人，能把人心炼红，能把斗志炼坚，同时还能把人民群众的眼睛擦亮，认清谁是革命的，谁是不革命的，谁是反革命的……柳水萍最先作表态发言，她举手向党表了决心，声称这是党和国家考验我们的时刻到了！我们向党向毛主席献红心的时刻到了！革命就要加拼命，拼命才能干革命……接着县委工作队在这里驻队的严队长作总结报告。他的话最为现实，最为鼓舞人心，他说要在这30个敢死队员中发现一批、提拔一批心最红、能力最强的红色苗子，争取发展5个党员，15个团员，而这些人将来定是我们大队、公社、直至区、县组织、领导队伍中的栋梁……。
开始报名了。抗旱救灾的总指挥是柳东山，副总指挥柳水萍，下面首先需报名的是敢死队长和两个副队长。就在这时，温喜柱不失时机地报了敢死队长的名，他说我有一颗无限忠于党和人民的红心，有一身敢叫日月换新天的雄心壮志，请大队革委会给我压重担，党组织检验我的忠心。同时他毅然决然地告诉人们：在十天就是我订下的婚期日期，现在我向党保证，为了我们村党和人民的这一伟大事业，我临时决定再次推迟婚期……温喜柱的话还没说完，柳水萍已经激动得热血沸腾了，一拍桌子站起来振臂高呼：“我为我们桃花寨有这么好的革命青年而感到无比骄傲！”严队长也随着高喊：“看！这就是毛泽东思想武装起来的革命战士，这就是能推动历史向前的、无穷无尽的革命动力！
会场的气氛立刻到达高潮，报名争先恐后起来。
多少年了，温喜柱一直在等着这一天，或者说一个时机。他原本是鲁文成的后母带到桃花寨来的温姓儿子，在这里属单门独户，要人无人，要势无势，他的继父——鲁文成的父亲在他还在上小学时就已经死了，现在只有他和母亲相依为命，八年前高中毕业，成了众多“大有作为”的回乡知识青年之一。说他知识、青年都不假，可就是轮不到他去“作为”什么。他做梦都在想发迹，都在想过上那种万人之上，一呼百应，出头露脸的日子。为了博得领导的重视，他在学毛著、斗私批修、大鸣大放大字报等一些运动中处处风头不小，干什么都冲锋在前，还任劳任怨，从没有计较过个人得失。他这么干他表扬没少得，奖状没少拿可就是仕途不顺，官运不动。时间长了他慢慢感觉出他们是不是把自己在当抢使？可自己不给人家当抢使还有什么价值，哪里还有他出人头地的第二条门路？
刚从学校回来时，温喜柱得知大队来了个国家招工指标，他急了，买了两瓶酒两条烟给老书记许四爷送小礼，结果被拒腐蚀的许四爷骂了个狗血淋头，把东西扔了出来，招工、招干这事对他从此成了天上的星星，他只得从此老老实实干革命，还要以观后效。从那时他就开始想：“人活着如果永远像这样出力卖汗，拼老命去与土疙瘩叫劲真不如死了好。”这个问题。
又过了一年，许四爷因包庇“通匪的美女蛇”受到批判，当时的工作队丁队长打算把他批倒批臭，因此需要要发动群众，培养势力与地头蛇许四爷作斗争，温喜柱见是良机，一马当先，第一个贴出许四爷的大字报并很快挖出了他曾通匪，与女匪首王春花有染的种种事实，充分发挥了他知识青年的所有智慧，写出长达万言的批判材料。许四爷被批倒批臭了，该给温喜柱奖赏时，他只得了一张加入共青团的团证，在党支部会上，有人说温喜柱的确有知识，有文化，也的确有能力，革命热情高，可以提拔任用……可丁队长说这个人干什么都好，可我总觉得他似乎有点动机不纯，再考验考验再说。温喜柱心里一千个不满意，可还得打起精神来接受考验，他白天拼命干，晚上却反反复复地想着那句“一个人活着……”的话，这一考验五、六年就不声不响地过去了，他一次次地问自己，人一生还有多少个五、六年？
他原以为此生再无什么指望，与毛玲结婚守着老婆孩子，在革命田里拼一辈子算了，没想到在这紧要关头老天又送来了这次机遇，他是个任何机遇都不肯放过之人，他决心再拼搏一把，不成功便成仁，把红心、和能力都展示出来让他们看看。现在的木还没有成舟。更重要的是，曾对他有看法的公社工作队丁队长走了，如今在这里蹲点的县委工作队严队长对他很赏识，而桃花寨党支部书记的位子已空缺多年，怎么想此时对他来说都是该争和该拼的一个好时机，他必须不惜一切代价和一切手段。
敢死队很快成立，原打算组织30人的，没想到动员会开得如此成功，有48人要求非参加不可，其中还有赵兰英和柳桂芬两位女青年。柳主任很快作了工作安排，柳水平作为副总指挥坐镇敢死队，两位女同志烧水做饭搞后勤，剩下的45人分三班由队长和两个副队长各带一班，日夜不停，吃在工地，住在工地，小病不误工，轻伤不下火线，如果发现谁出工不出力，拈轻怕重、躲尖耍猾以破坏革命生产论处。48人站在毛主席像前举手宣誓：拿出人定胜天的革命斗志，把红心献给党献给毛主席，不打胜此战绝不回来见父老乡亲。随着严队长一声“出发”！的命今，48人一起高举红旗，扛着铁锤铁钎奔向工地。叮当叮当的锤声和炮声当天晚上就在后山响起。
温喜柱真的是在拼命干革命。三个班组中虽然他只负责带领一个班组，但作为队长，每班中的紧要关头他都要现场把关，例如放炮是既危险又重要的事情，他必须亲自把关，所有脏活、累活、险活他必须冲锋在前。在自己的班组上他得干出样儿给人看，别人大多用8镑铁锤，而他抡起14镑铁锤一气能打上千锤。头一天下来时，温喜柱两手满是血泡，他咬着牙把血泡都挑了，第二天再上时，握锤把的手就像握在刀口上一样扎心痛，好在兰英悄悄递给了他一双手套，他忍着剧烈疼痛没叫一声苦，陪着大伙把自己应干的那份任务提前完成，然后再去组织安排其它班组的工作，检查各组的质量、进度和安全。