在集镇里有数不完的工作：旅店伙计、打草鞋、修理驮畜蹄子、屠夫、磨刀匠、木匠、铁匠，即便是任何没有手艺的普通人，也可以去码头去当装卸工，那儿总能混口饭吃。很快，在湖边就形成了一个千余户规模的集镇——这已经超过不少南方的县城了。
以当时的标准来看，集镇的大部分居民可以说过的非常不错。即便是搬运货物的苦力，每天也能吃到两顿浇上鱼羹的粟米饭，逢三逢五还能喝点酒，这已经是绝大部分百亩之家想都不敢想的事情了。镇子里的手艺人或者开设店铺的就更不用说了，他们当中大多数人甚至有能力让自己的妻子和女儿穿上绸缎，而集镇上最富有的几个商人已经可以修建带有高墙和射楼的宅院来保护自己的财产和家人。商业活动汲取财富的能力远胜农业，即便是漏下的残渣，也足够让普通人吃饱，甚至吃好。
因此，当蛮子强盗们出现时，绝大部分集镇的居民没有逃往山上的将军城——他们舍不得自己的房屋和财产，而且他们很清楚山顶上的那座小城太小了，恐怕未必能容纳自己和家人。当然，更重要的是，集镇的居民们对守住自己的家园很有信心，集镇靠陆地的一侧被一大片湖沼保护着，那儿的水足够浅无法行船，水下的淤泥又足够深，无法涉水通过，他们将唯一那条石板路挖坏，筑起路障和壁垒。最富有的商人们拿出私藏的甲仗，武装起壮年居民，轮班值守。
为了避免强盗们从水面上进攻，居民们三米长的尖木桩和竹子插入湖底，这样敌人的船一靠近码头，就会被搁浅，沦为火箭的靶子。在他们的努力下，强盗们在尝试了几次失败后，确定集镇居民只是自守不会出击后，就只是分出一部分兵力将其包围，将主要精力放在山顶的将军城了。
在暂时获得安全的同时，一个新的问题摆在集镇居民面前——粮食。集镇的巨大部分居民都不是农民，平日是依靠购买获得食物的，由于交通便利、获得粮食十分容易的缘故，也没有在家中囤积大量粮食的习惯。除去少数极为富有者，绝大部分居民在被包围之后一个月内就耗尽了家中储藏的食物，为了避免被饥饿威胁的人们铤而走险，最富有的几个商人不得不拿出一部分粮食来赈济，不过那是有条件的——承担守卫任务的青壮年可以获得一日两升，其余的人只能每天早晚为一碗稀粥而争斗。
粮食的匮乏催生了黑市，一个漂亮的铜灯盏只能换半升豌豆，一件绢衣只能换到一块胡饼，绝大多数人倾家荡产，为了一口吃的打的头破血流，而少数人则大发横财，而鲁平就是少数人之一。
鲁平越过一具腐烂的尸体，一支箭头从它的脖子里穿透出来，乌鸦扯下他脸上的肉，野狗吞噬了他的内脏，再往前，还有另一具已经深深陷入淤泥之中的尸体，确切的说是残骸，只有指骨露在外面。他小心的挪动脚步，避免陷入泥沼之中，随着距离约定的地点越来越近，鲁平也变得越来越警惕，虽然已经不是第一次交易，但谁也不知道对方会不会遵守承诺。
“嘿！”有人喊道：“再往前面我就射箭了！”
鲁平停下脚步，摘下裹着脸的黑布，露出脸来：“是我，你们的老朋友！”
前面的树丛中走出两个男人来，后面那人手中有一张短弓，引满了，似乎随时都可能射出去，他们用警惕的目光上下打量着鲁平，当他们确定身份之后才变得轻松起来。“别怪我！”前面那人做了个手势，示意同伴放松弓弦：“这年头，我们不得不小心点！”
“没事！”鲁平重新裹上布巾，笑道：“你们带粮食来了吗？”
“当然，要多少有多少！”那男人笑道：“你呢？”
鲁平将肩膀上的口袋丢在地上，发出金属的碰撞声：“都在这里面了！”
口袋打开了，里面有各种铜质的器皿、绸缎、各色各样的家什，对面的男人蹲下去，贪婪的翻看着，口中抱怨道：“你这里怎么只有铜的，没金的也没银的！”
“因为金银在大户人家里，他们的粮仓堆得满满的，根本无需在黑市换粮食！”鲁本没好气的答道：“知足吧！有铜和绸缎已经不错了，我的粮食呢？”
“稍等！”男人站起身来，他做了个手势，他身后那个拿着短弓的男人打了个唿哨，片刻后从后面的小树林里钻出十多个手持武器的男人，涌了上来。鲁平意识到自己中了圈套，愤怒的看着那个男人：“你没有遵守约定！”
“不好意思，别人出价更高！”那男人提起口袋后退了一步，对后面那群男人为首的那个道：“郎君，这家伙是集镇里面的，他知道一条可以通过沼泽地的小路！”
“很好！”为首的男人的眼睛死死的盯着鲁平，就好像蛇盯着青蛙，道：“告诉我们通过沼泽的路，我可以保证你和你的家人性命无恙，除此之外，还赏你绢一百匹！”
“呸！”鲁平狠狠地吐了口唾沫：“狗奴，我才不会出卖镇子！”
那男人瞳孔微微收缩了一下，他冷笑了一声：“很好，你替我省下一百匹绢了。把他抓起来！狠狠的打，直到他说出来！”
男人们一拥而上，他们抓住鲁平的胳膊，将其扭过来，用膝盖顶住鲁平的膝盖内侧，迫使其跪在地上，然后开始狠狠地打他。片刻后，他们松开手，让鲁平瘫软在地，就像一只破口袋。
“现在你知道应该如何回答我了吧？”那个男人抓起鲁平的头发，迫使其抬起头来，鲁平肿胀的面颊蠕动了下，最后只是吐出一口唾沫。
“很好！”那男人的眼睛里闪过一丝凶光：“你是条硬汉，现在我要看看你被割掉手指后还会这么硬吗？来人，把他的手指头一根根割掉，从小指头开始！”
正当鲁平用尽最后的力气挣扎时，他突然听到几声轻响，然后就是急促的惨叫和尸体倒下的闷响。当他再次被人从地上拉起来时，映入眼帘的是一群绛衣汉子，他们正在地上的尸体身上摸索。
“我叫第五登，在朝廷讨逆校尉麾下效力，奉命前来解巴丘之围！好汉子，你还撑得住吧？”第五登颇为钦佩看着眼前鼻青脸肿的汉子，刚刚的拷打他都听到了，宁可被切掉手指也不肯出卖镇子，这种人可不多。
“讨逆校尉？朝廷派援兵来了？”鲁平呆呆的张大嘴巴，几乎不敢相信自己的耳朵，这应该不是自己的幻觉吧？
“嗯？距离这里还有半日路程！”第五登笑道：“等开春后，车骑将军就会领十万大军渡江，将贼人一举荡平！”
听了第五登的话，鲁平的眼前突然闪过那一张张干瘦枯黄的脸，黑市里为了一口吃食卖掉家中最后一件衣衫、甚至儿女的父母，还有一次次冒着贼人箭矢和中圈套的风险换取粮食的自己，不由得悲从中来，突然伏地痛哭起来。
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汉军营地。
“贼人的营地在这里，总数应该有两千人上下，他们的主要力量用在围攻山顶的城塞上，还有大约五百人包围了湖边的集镇，不过并没有进攻。为什么？因为集镇边上有一大片沼泽，难以通过！两处敌军大概相隔有七八里远，而且道路很差，两边到处是树林和灌木丛！”第五登一边在沙盘上比划着，一边回答着魏聪的问题。
“情况比我们想象的要好！”魏聪笑道：“想不到集镇的居民没有撤到山上去，这样一来贼人就不得不把兵力分散开来了！”
“是呀！”赵延年笑道：“我们可以先攻击一处，再去攻打另外一处！郎君，您打算先打哪里？”
“当然是集镇旁的敌军！军中多是新兵，又是第一仗，一定要打赢，自然要挑弱的打。只要解了集镇之围，山城的守兵在高处，他们看到援兵到了，也会有所行动，这样一来，胜算要大得多！”
魏聪的话引起了一片赞同声，帐中都是老兵，立刻就看出了这个计划的妙处。叛军的确在数量上的巨大优势，但只要能抢先击破叛军的分队，解开集镇之围。魏聪就获得了一个实际上不可能攻陷的基地，实际上就已经处于不败之地了。他可以用烽火或者旗号与巴丘顶的山城守军联络，从内外两侧同时进攻叛军。那是叛军最好的结局也不过是安全的撤退了。
“我们最大的优势就是叛贼们应该还不知道我们的存在！”魏聪道：“但这个优势随时都可能失去，所以我们应该尽快行动！温升！”
“在！”温升站起身来。
“明天天一亮，你带领右曲两百人就出发，隐藏在道路两旁！”魏聪伸出手指在沙盘上某处点了点，那是连接叛军两处营地的道路：“如果叛军有援兵的话，你可以给他们一个惊喜！”
“喏！”温升应道。
“剩下的人由我指挥，比温升晚出发一个时辰，水陆并进！”说到这里，魏聪猛地挥了一下胳膊：“一举荡平逆贼！”
次日，未时刚刚过了一点，魏聪听到远处传来阵阵号角声，他知道自己已经被敌人的哨探发现了，他举起右臂：“下令所有士兵披甲，横队展开，击鼓前进！”
随着有节奏的鼓点声，在“讨逆校尉魏”的大旗之下，魏聪的军队按照左右两曲在道路两侧展开，开始便步前进，绛色衣甲的左曲的兵力是素色衣甲的右曲的两倍，在左右两侧阵线宽度相同的情况下，阵型的厚度也是右曲的两倍。魏聪打算先集中兵力击垮敌方的右侧，然后将绕到敌人左侧的背后，将其赶进沼泽地里。
“官军来了，官军来了，快列队，快列队！”
叛军哨探的惊呼声打破了营地的平静，虽然是白天，叛军的首领还是从梦中惊醒，他挣脱女人的胳膊，从抢来的毯子上爬起来，跌跌撞撞的钻出帐篷，拿起佩刀，一边奔跑一边扎紧腰带。营地中央的空地上，军官们用拳头和刀鞘狠狠的殴打部下的脑袋和肋骨，把他们赶进行列中去。他狠狠的给了睡眼迷惺的亲兵一脚：“把我的盔甲拿来，动作快点！”
他的副将从帐篷后面跑了过来，他已经装束齐全：“发生什么事情了!”首领大声问道。
“官军的援兵到了！”副将说：“他们抢先一步，就在我们北面不到一里，已经列阵完毕了！”
呜呜呜呜呜！
凄厉的号角声在叛军营地上空盘旋，就好像在大声催促。
“你带领已经准备好的人在前面顶住！还有，派人去向老营求援！”叛军首领一边接过亲兵送过来的鞋子，一遍大声下令，虽然有些意外，但他并不慌张，野蛮人的生活充满了危险和战斗，一个水源、一片猎场、一片肥沃的谷地、一条商路、甚至几个女人、几十匹绸缎，在贫瘠的山林里，任何一点有价值的东西都会成为引发战争的诱因。他很清楚，军队就像羊群，只要头羊别乱跑，羊群就会很快安静下来。他甚至故意放慢穿戴盔甲的速度，好让手下们看到，他们的首领丝毫不畏惧即将到来的敌人。
催促的号角声变得愈发急促了，野蛮人们纷纷拿起长矛，按照他们的氏族组成一个个小方阵，由于时间仓促，许多小方阵会互相阻挡冲撞，这引起了一阵阵咒骂声。但在氏族首领们的呵斥下，争吵和咒骂没有演变成斗殴。叛军首领终于穿好了盔甲，他拿起自己的武器——一柄双手斧，向前走去。
在叛军的阵前，魏聪的军队犹如一朵缓缓绽开的红白两色山茶花，钢铁的花瓣在阳光下闪着锋利的光。聂生骄傲的高举着那面“讨逆校尉魏”的大旗，紧挨着魏聪。
(本章完)