慕灼华信步穿过回廊，却在转角处猝不及防地撞见了从御书房出来的赫连枭与文勋侯。
三人脚步同时一顿，空气瞬间凝滞。
赫连枭心里莫名一慌，随即危险的视线直刺王裕——成事不足败事有余。
王裕背瞬间湿透——
他分明亲眼看着贵妃娘娘离开的，娘娘怎么又回来了？
“臣妾给陛下请安。”
慕灼华盈盈下拜。
她又不是来捉奸的？
一个贵妃，又不是正宫皇后，哪有这个资格。
赫连枭干嘛这么害怕她似的，他不是皇帝吗？不是不容任何人忤逆吗？竟也会害怕？
她不过是要赫连枭知道——她清楚他推了与自己的午膳，却在这里陪女将军用膳。
赫连枭伸手欲扶。
“起来罢。”
他目光扫过她被寒风吹得微红的脸颊。
“这样冷的天，合该在昭华宫暖阁里好生待着。”
说着说着，又抬手替她拢了拢狐裘的领口，指节不经意擦过她冰凉的耳垂。
“若有什么事，差个宫人来传话便是。”
他收回手，袖中的指尖无意识摩挲着方才触碰过的那抹凉意。
“朕...晚些去昭华宫看你。”
慕灼华不着痕迹地偏过头，避开赫连枭的触碰。
“臣妾原还在想是哪位大臣这般得脸，能让陛下陪同用膳。”
她眼波流转间落在阿茹罕身上，“原来是文勋侯。”
阿茹罕抱拳行礼：“娘娘谬赞。臣与陛下商议军务，恰逢午时才一同用膳。”
她顿了顿，“若娘娘不嫌弃，不如一同用膳？”
“不必了。”
慕灼华轻笑。
“本宫一介深宫妇人，就不打扰陛下与侯爷商议国事了。”
她朝赫连枭福了福身，“臣妾告退。”
赫连枭看着她平静的眉眼，一时竟摸不透她的心思。
上次阿茹罕重伤，她连探望都不许。
夜晚醒来不见他，都要红着眼眶哭着追问他是不是去看文勋侯了。
今日这般淡然，反倒让他心头莫名发紧。
“嗯。”
他终是应了一声，目送慕灼华消失在回廊尽头。
膳厅里，炭火噼啪作响。
阿茹罕看着满桌佳肴，冷硬的眉眼难得柔和：“没想到陛下还记得臣的喜好。”
赫连枭心不在焉地落座：“嗯，用膳吧。”
银箸拿起又放下，眼前浮现的却是慕灼华临走时那个看似温婉实则疏离的笑。
阿茹罕仰头饮尽杯中烈酒，喉间火辣辣的灼烧感让她眯起眼。
“陛下可还记得，当年臣在军营里日日往脸上抹炭灰，连睡觉都不敢卸甲的日子？”
赫连枭眉目深沉：“你确实胆大包天。”
“臣那时别无选择。”
阿茹罕摩挲着酒盏边缘。
“家中只剩母亲，不从军就是等着饿死。即便被发现是女儿身要处死，好歹能多活几年。”
她忽然咧嘴一笑。
“所以上了战场，臣从来不怕死。”
赫连枭目光在她英气的眉眼间停留。
若非这孤注一掷的勇气，她又怎能在满是男人的军营中隐藏多年，甚至一路杀到他面前？
“当年你比朕麾下最勇猛的武士还要悍不畏死。”
阿茹罕突然正色，单膝跪地。
“臣谢陛下当年不以女子之身轻看于臣，更谢陛下赐臣侯爵之位。”
她抬头，眼中闪烁着复杂的光芒。
“此去边境，不知归期。若他日紫原大胜，臣想解甲归田。”
“为何？”
“皇城里的弯弯绕绕，臣实在受够了。”
阿茹罕嗤笑一声。
自从她回朝，那些对她女子身份嗤之以鼻的权贵们，如今不都挤破了头往她府上送金银珠宝？
一个个谄媚地求她在陛下面前美言几句。
这些人哪里知道，正是因为她分毫不取，从不在他面前为任何人说话，才能保持这份特殊的信任。
若有一日她真收了谁的礼，在御前进言，眼前这个帝王对她的愧疚怕是都会消耗殆尽。
“臣是个粗人，”她咧嘴一笑，“只会打仗，不会周旋。还是边境适合臣。”
“起来吧，待凯旋之日，朕许你解甲归田。不过......”
“若到时改变主意，朕的玄甲军永远给你留个位置。”
阿茹罕起身重新坐下，她深吸一口气。
“臣有一问，压在心中许久。”
赫连枭挑眉示意她说下去。
阿茹罕的指节泛白，紧紧攥着酒盏边缘。
“当年陛下凯旋回朝，听闻臣的死讯......”声音突然哽住，“整整一月不曾临朝，亲自带着玄甲军寻人。”
阿茹罕垂着眉眼，酒杯中映出几分少见的脆弱。
“后来太后派禁军让您回宫，您却仍不肯放弃，耗费千金，动用暗卫......”
重逢那日，帝王眼中的震惊与复杂，至今仍刺痛她的心。
“臣一直以为，是自己辜负了陛下的心意。可如今看来，陛下似乎早已忘了......”
阿茹罕突然仰头饮尽杯中残酒。
“是因为......有了贵妃娘娘吗？”
最后几个字轻如叹息。
殿内陷入长久的沉寂。
阿茹罕再次单膝跪地。
“臣逾矩了，只是......想要个答案。”
赫连枭抬手示意她起身。
“你想问朕为何没有兑现当年的承诺让你入宫？”
帝王望向窗外飘雪。
他这一生也许都不会懂何为情爱，所有的决定不过随心而为——
不忍心看她难过，便顺着她的心意；心疼她受委屈，就替她撑腰。
而对阿茹罕......
在阿茹罕重新出现在他面前时，只有补偿。
“朕不愿伤贵妃的心，也不愿你在宫中受苦。”
阿茹罕瞳孔微缩，刹那间明白了话中深意。
不入宫，是因为一旦与贵妃起冲突，帝王绝不会站在她这边，所以入宫她会受苦，她得不到帝王偏爱。
而在宫外，她永远是立下赫赫战功的文勋侯，能得到他全力的庇护与补偿。
“臣明白了。”
她重新落座。
再次倒酒，举起杯盏。
“臣祝陛下与娘娘琴瑟和鸣。”
烈酒灼喉，她突然话锋一转：“只是......娘娘可知陛下要攻打南朝？”
赫连枭眸色骤暗：“待尘埃落定，她自会知晓。”
“臣会守口如瓶。”
阿茹罕放下酒杯，神色凝重。
“但陛下，太后对贵妃的敌意，就如当年对臣一般。”
她打趣道：“这次......您可要护好娘娘，娘娘可不像臣，跟打不死的蟑螂似的，怎么折腾都死不了。”
帝王眉心微蹙，想起太后那些手段，太阳穴隐隐作痛。
——待太后病情稍缓，便送她去行宫静养。
阿茹罕踏出太极宫时，寒风吹散了身上的酒气。
她驻足回望，目光不自觉地落在不远处离太极宫极近的宫殿上——
昭华宫的琉璃瓦在雪后初晴的阳光下泛着璀璨的光芒，朱红的廊柱上盘踞着栩栩如生的金凤，连檐角悬挂的铜铃都比其他宫殿的要精巧三分。
这座象征着无上荣宠的宫殿，每一处细节都在诉说着帝王的心意。
阿茹罕闭了闭眼，低声呢喃：“贵妃娘娘......对不住了......”